三北地区主要指我国东北西部、华北北部和西北大部分地区，包括我国北方１３个省（自治区、直辖市）的５５１个县（旗、市、区），总面积４０６．９万平方公里，占国土面积的４２．４％。由于人为和自然力的作用，三北地区的植被曾经遭到破坏，土地沙漠化、水土流失十分严重，其中沙漠、戈壁和沙漠化土地总面积达１４９万平方公里。为了彻底改变这一地区的自然面貌和经济条件，我国于１９７９年开始实施三北防护林体系工程。

    近３０年来，我国根据三北地区地形、地貌复杂多样的实际，实施三北防护林工程，累计投资近４０亿元，完成造林面积２５００多万公顷，使这些地区的森林覆盖率提高了近５个百分点。据第三次全国荒漠化和沙化监测表明，从１９９９年到２００４年的５年间，三北地区的陕、甘、宁、新、内蒙古５个省（区）荒漠化和沙化土地面积分别减少了４０９２５平方公里和７９２１平方公里。

    林业的发展同时也促进了农村经济的发展，目前，三北地区已经将资源优势转变为经济优势，发展经济林上千万亩，建设了一批名、特、优、新果品基地。有７０多个县（旗）基本建成了农田防护林体系。

    防沙治沙不仅能阻止和减缓土地退化，也能为应对气候变化作出重要贡献。科学研究表明，森林每增加１立方米的蓄积量，平均吸收１．８３吨二氧化碳，释放１．６２吨氧气。目前，三北地区活立木蓄积量接近１０亿立方米，不仅带动了木材加工业和乡镇企业、多种经济的发展，而且改善了生态环境。据对三北地区的调查，目前三北地区林木已经吸收了１８亿吨二氧化碳。